من هو ستيفن هوبارد؟ وما الذي نعرفه عن إطلاق سراحه من روسيا؟

بعد أكثر من 4 سنوات من الاحتجاز في روسيا، أُفرج عن المواطن الأمريكي ستيفن هوبارد (74 عاما)، الذي أدانته محكمة روسية بتهمة القتال إلى جانب القوات الأوكرانية.

ونفى أفراد من عائلته ومحاميه صحة الاتهامات، مشككين في الرواية الروسية بشأن انضمامه إلى القوات الأوكرانية، وسط تساؤلات حول ظروف اعتقاله ومحاكمته.

نشأ هوبارد في بلدة بيغ رابيدز بولاية ميشيغان الأمريكية، وعمل مدرسا للغة الإنجليزية قبل أن يتقاعد، كما خدم في القوات الجوية الأمريكية والحرس الوطني، وفقا لسجلات عسكرية استشهدت بها صحيفة نيويورك تايمز.

وحصل هوبارد على درجة الماجستير في اللغة الإنجليزية، وعاش في اليابان نحو 25 عاما عمل خلالها في تدريس اللغة الإنجليزية، قبل انتقاله إلى قبرص، ثم إلى مدينة إيزيوم شرقي أوكرانيا عام 2014، حيث عاش مع شريكة أوكرانية، بحسب ما ذكرته شقيقته باتريشيا هوبارد فوكس.

ووفقا لشقيقته، كان هوبارد يعتمد على معاش تقاعدي يبلغ نحو 300 دولار شهريا، فيما كانت علاقاته بالسكان المحليين محدودة، وكان آخر تواصل بينها وبينه في سبتمبر/أيلول 2021.

اعتُقل هوبارد في أبريل/نيسان 2022 بمدينة إيزيوم شرق أوكرانيا، التي سيطرت عليها القوات الروسية خلال الحرب في أوكرانيا.

وقالت السلطات الروسية إنه كان يشرف على نقطة تفتيش عسكرية أوكرانية، فيما ذكرت وسائل إعلام روسية رسمية أنه انضم إلى وحدة دفاع إقليمي أوكرانية.

وبحسب شقيقته، فقد تعرفت عليه في مقطع فيديو نُشر على موقع يوتيوب، يظهر رجلا يُستجوب بشأن آرائه حول الرئيس الروسي فلاديمير بوتين والحرب، كما أشارت إلى مقطع آخر يظهر فيه شقيقها مكبل اليدين ويتعرض للضرب بنعل.

وفي أكتوبر/تشرين الأول 2024، أدانت محكمة في موسكو هوبارد بتهمة العمل مرتزقا لصالح أوكرانيا، وحكمت عليه بالسجن 7 سنوات، بعد محاكمة مغلقة.

وقال المحققون الروس إنه انضم إلى وحدة دفاع إقليمي أوكرانية في فبراير/شباط 2022، وتلقى تدريبا وأسلحة وذخيرة، ووُعد بأجر شهري قدره 1000 دولار.

وأفادت وسائل إعلام روسية رسمية بأنه أقر بالذنب في التهم الموجهة إليه، لكن شقيقته فوكس شككت في صحة الاعتراف، معتبرة أن شقيقها كان يحمل آراء مؤيدة لروسيا، ومستبعدة أن يكون قد حمل السلاح في السبعينيات من عمره.

من جهته، قال محاميه المقيم في الولايات المتحدة، مارتن دي لوكا، إن هوبارد أبلغه بأن التهم الموجهة إليه كاذبة، وأنه لم يكن عضوا في أي وحدة قتالية أو عسكرية، ونقل المحامي عنه قوله إن جنودا روسا اختطفوه من منزله.

في يناير/كانون الثاني 2025، صنفت الولايات المتحدة هوبارد على أنه محتجز بشكل غير قانوني، بما أتاح للحكومة الأمريكية مواصلة الجهود للتفاوض بشأن إطلاق سراحه.

وأعلنت وزارة الخارجية الأمريكية أن روسيا رفضت منح المسؤولين الأمريكيين حق الوصول القنصلي إليه.

وذكرت صحيفة نيويورك تايمز، في فبراير/شباط 2025، أنه نُقل عبر 5 مراكز احتجاز روسية على الأقل قبل محاكمته، كما قال محاميه إن فريقه القانوني لم يتمكن من تحديد مكان احتجازه إلا في أبريل/نيسان 2025، عندما تبين أنه موجود في منشأة بمنطقة موردوفيا، شرقي موسكو.

وأُعلن الإفراج عن هوبارد، اليوم الأربعاء، خلال لقاء جمع بوتين بالمبعوث الأمريكي الخاص ستيف ويتكوف في مدينة سانت بطرسبورغ.

وقال الرئيس الروسي إن هوبارد أُفرج عنه، مشيرا إلى وجوده في مطار بولكوفو بالمدينة، من دون تقديم تفاصيل إضافية.

وجاء الإعلان عقب تصريحات للرئيس الأمريكي دونالد ترمب، قال فيها إنه طلب من بوتين الإفراج عن المواطن الأمريكي خلال اتصال هاتفي الأسبوع الماضي.

وفي منشور على منصة "تروث سوشيال"، قال ترمب إن هوبارد، الذي احتُجز خلال إدارة الرئيس السابق جو بايدن، خرج من السجن بناء على طلب قدمه مباشرة إلى بوتين، مضيفا أنه في طريقه إلى الولايات المتحدة للقاء عائلته بعد سنوات من الاحتجاز.

وأكد ترمب أنه لم تكن هناك حاجة إلى صفقة تبادل لإطلاق سراحه، وانتقد إدارة بايدن لعدم تحقيق تقدم في المفاوضات مع الكرملين بشأن القضية، كما أعلن ويتكوف أن ترمب والولايات المتحدة بأكملها يوجهان الشكر بعد الإفراج عنه.

وقال المتحدث باسم الكرملين ديمتري بيسكوف، لوكالة أنباء "فيستي" الروسية، إن الرئيس بوتين استند إلى اعتبارات إنسانية في قراره الإفراج عن المواطن الأمريكي ستيفن هوبارد، مشيرا إلى أن الاتصالات بين أجهزة الاستخبارات الروسية والأمريكية بشأن عمليات التبادل لا تزال مستمرة.

كما أفادت وكالة "تاس" الروسية، نقلا عن بيسكوف، بأن الرئيس بوتين اعتبر الإفراج عن المواطن الأمريكي ستيفن هابارد "بادرة حسن نية".

وجاءت الخطوة بالتزامن مع لقاء ويتكوف بوتين لإطلاعه على نتائج اجتماعه مع الرئيس الأوكراني فولوديمير زيلينسكي في أوسلو، الثلاثاء، والذي وصفه المبعوث الأمريكي بأنه "مثمر".