يكتشف متأخراً أحياناً.. نقص الحديد عند الأطفال قد يكون أكثر انتشاراً

ربما يكون نقص الحديد بين الأطفال في سن المدرسة أكثر شيوعاً؛ مما تشير إليه التقديرات الحالية، وربما يجري اكتشافه في مراحل متأخرة بعد أن تكون مخازن الحديد قد انخفضت بالفعل.

ولذلك اقترحت دراسة جديدة رفع عتبة قياس "الفيريتين" لأنه ربما يساعد على رصد حالات مبكرة وقابلة للعلاج لدى الأطفال بين 5 و14 عاماً.

والفيريتين (Ferritin) هو البروتين الأساسي المسؤول عن تخزين الحديد داخل خلايا الجسم، ويُستخدم فحص مخزون الحديد في الدم لتقييم كمية الحديد المتاحة. لقراءة المزيد حول الفحوصات والنسب الطبيعية.

وسلطت الدراسة، المنشورة في دورية Blood Red Cells & Iron التابعة للجمعية الأميركية لأمراض الدم، الضوء على فجوة مهمة في طريقة تشخيص نقص الحديد عند الأطفال، فبينما تعتمد الإرشادات الحالية غالباً على عتبة "فيريتين" تقارب 15 ميكروجراماً لكل لتر، وجد الباحثون أن إنتاج خلايا الدم الحمراء قد يبدأ في التأثر عندما ينخفض مستوى الفيريتين إلى أقل من 24 ميكروجراماً لكل لتر، أي قبل الوصول إلى الحد المستخدم تقليديا لتشخيص نقص الحديد.

والحديد ليس مجرد عنصر غذائي عادي، بل يدخل في عمليات أساسية لنمو الطفل وقدرته على التعلم والحركة؛ فهو ضروري لإنتاج الهيموجلوبين، وهو البروتين الموجود في خلايا الدم الحمراء والمسؤول عن نقل الأكسجين إلى أعضاء الجسم وأنسجته.

وعندما يقل مخزون الحديد، فربما يتأثر تكوين الدم، كما يمكن أن تظهر مشكلات في التركيز والتعلم، إلى جانب التعب وانخفاض الأداء البدني.

ويخزن الجسم الحديد داخل الخلايا في صورة بروتين يسمى "الفيريتين"، ويطلقه عند الحاجة، لذلك يعد قياس "الفيريتين" في الدم وسيلة مهمة لتقدير مخزون الحديد.

لكن المشكلة، بحسب ما تشير إليه الدراسة الجديدة، أن العتبات الحالية قد لا تلتقط النقص في مراحله الأولى، خاصة إذا لم يكن الطفل قد وصل بعد إلى مرحلة فقر الدم.

ويقول الباحثون إن نقص الحديد قد يحدث مع فقر الدم، أو من دونه، وهذا فارق أساسي؛ لأن الاعتماد على فقر الدم وحده في الفحص قد يؤدي إلى تفويت حالات مبكرة، رغم أنها قابلة للعلاج قبل ظهور تراجع واضح في الهيموجلوبين.

اعتمد الباحثون على طريقة جديدة لتحديد المستوى الفاصل لـ "الفيريتين" لدى الأطفال الأميركيين في سن المدرسة، وبدلاً من الاكتفاء بالحدود التقليدية، نظروا إلى مؤشرات مرتبطة بتغيرات خلايا الدم الحمراء وطريقة إنتاج الجسم لها، بما يسمح بالتقاط المراحل المبكرة من نقص الحديد.

شملت الدراسة بيانات 3765 طفلاً يتمتعون بصحة عامة جيدة، تراوحت أعمارهم بين 5 و14 عاماً، وكان متوسط أعمارهم 10.3 سنة، وشارك الأطفال في المسح الوطني الأميركي للصحة والتغذية، الذي أجرته مراكز السيطرة على الأمراض والوقاية منها بين عامي 1988 و1994، وخضع الأطفال لفحوص بدنية وسحب عينات دم.

استبعد الباحثون الأطفال الذين كانت لديهم دلائل على عدوى أو التهاب أو مشكلات مرتبطة بالكبد، لأن هذه الحالات قد تؤثر في قراءة "الفيريتين"، وتجعلها أقل دقة، كما استبعدت الحالات التي تنقصها بيانات أساسية عن "الفيريتين" أو الهيموجلوبين أو مركب الزنك بروتوبورفيرين، وهو مركب في خلايا الدم الحمراء يرتفع عندما تزداد حاجة الأنسجة إلى الحديد أثناء نقصه.

وبتطبيق المنهج الجديد، وجد الباحثون أن نحو طفل واحد من كل ثلاثة، أي 30% من الأطفال في عينة الدراسة، يمكن تصنيفهم على أنهم مصابون بنقص الحديد. وهذه النسبة أعلى بكثير من النسبة التي ظهرت عند استخدام الطرق السابقة في العينة نفسها، والتي بلغت 9% فقط.

تستخدم الإرشادات الحالية الصادرة عن مراكز السيطرة على الأمراض والوقاية منها ومنظمة الصحة العالمية عتبة قريبة من 15 ميكروجراماً لكل لتر لتحديد نقص الحديد، لكن نتائج الدراسة تشير إلى أن هذا الحد قد يكون منخفضاً بما يجعل التشخيص يحدث في مرحلة أكثر تقدماً، بعد أن تكون مخازن الحديد قد استنزفت بالفعل.

وبحسب تفسير الباحثين، فإن مستوى "الفيريتين" الأقل من 24 ميكروجراماً لكل لتر قد يعني أن الحديد لم يعد كافياً لدعم إنتاج طبيعي لخلايا الدم الحمراء، وهذا لا يعني بالضرورة أن كل طفل عند هذا المستوى يعاني أعراضاً واضحة أو فقر دم، لكنه يشير إلى أن الجسم ربما دخل مرحلة مبكرة من نقص الحديد تحتاج إلى الانتباه.

وقال الباحث الرئيسي للدراسة، ياو أدو، عالم الوبائيات في قسم التغذية والنشاط البدني والسمنة بمراكز السيطرة على الأمراض والوقاية منها، إن تحديد مستوى "الفيريتين" اللازم لدعم النمو الجسدي والتعلم لدى الطفل أمر مهم، لأن انخفاض الحديد قد يرتبط بصعوبات في التركيز والتعلم، وبالإرهاق وتراجع القدرة البدنية.

أظهرت الدراسة أن الحاجة إلى الحديد في هذه المرحلة العمرية كانت متقاربة بين الأولاد والبنات، لأن الجميع في مرحلة نمو نشط، ويحتاجون إلى الحديد لدعم نمو الهيكل العظمي والتطور الجسدي؛ لكن نقص الحديد كان أعلى بين الفتيات الأكبر سناً، تحديداً بين 12 و14 عاماً، ورجح الباحثون أن ذلك يرتبط بفقدان الدم مع بدء الحيض.

ومع ذلك، لم تكن النتيجة مقتصرة على هذه الفئة وحدها؛ فقد ظل الحد المقترح لـ "الفيريتين" أعلى من الحدود الحالية عبر الأعمار والجنسين، ما يعزز فكرة أن المشكلة أوسع من مجرد اختلافات مرتبطة بالبلوغ أو الحيض.

وتضيف هذه الدراسة دليلاً جديداً إلى نقاش متزايد بشأن أن العتبات الحالية لنقص الحديد قد تكون متأخرة في مراحل عمرية مختلفة، وإذا أكدت الدراسات اللاحقة هذه النتائج، فقد يصبح فحص "الفيريتين" عند الأطفال في سن المدرسة أكثر حساسية للمراحل المبكرة من النقص، بما يفتح الباب أمام تدخلات أبكر تحمي النمو والتعلم والطاقة اليومية قبل أن يتطور الأمر إلى فقر دم واضح.